Denver Nuggets, yang terjerembab dalam empat kekalahan beruntun saat babak playoff NBA semakin mendekat dengan tiga pertandingan tersisa, secara mengejutkan membuat keputusan besar semi gambling dengan memecat pelatih kepala Michael Malone pada hari Selasa, hanya enam hari sebelum berakhirnya musim reguler.
Malone memimpin Denver Nuggets meraih gelar NBA perdana mereka pada tahun 2023. Tentu saja harapan dari para pendukung di Ball Arena, mereka harus kembali memenangkan Larry O’Brien Trophy, apalagi di tim mereka masih ada Pemain Paling Berharga (MVP) tiga kali Nikola Jokic.
Nuggets terus berjuang untuk konsistensi musim ini. Di tengah badai cedera yang kerap mendera pemainnya, seperti Jamal Murray, Christian Braun dan bahkan juga Jokic, namun pemain dari bangku cadangan kurang maksimal memberikan kontribusinya, termasuk rekrutan anyar Nuggets pemain veteran yang menjadi MVP 2016-17 Russell Westbrook.
Denver saat ini berada di posisi keenam dalam persaingan ketat Wilayah Barat dengan empat tim yang memiliki persentase kemenangan yang sama, dengan masing-masing satu tim dengan selisih setengah pertandingan di depan (LA Lakers) dan belakang (GS Warriors) mereka.
Keputusan pemecatan Malone oleh pihak manajemen Kroenke Sports and Entertainment sebagai pemilik franchise Denver Nuggets tentunya cukup beralasan, meski terkesan mengejutkan dan cukup riskan.
Dengan tiga pertandingan tersisa berdasarkan persentase kemenangan lawan. Denver memiliki jadwal terberat keenam, sedikit lebih baik dari LA Lakers Lakers yang memiliki jadwal terberat ketiga.
Jika ingin aman di babak play-off, Denver wajib mengamankan tiga laga tersisanya yang cukup berat pertama partai kandang menghadapi Memphis Grizzlies (4) yang juga baru saja memecat pelatihnya Taylor Jenkins, dan laga tandang melawan Houston Rockets (2). Sementara laga tandang melawan Sacramento Kings (9) relatif lebih mudah.
Jika tergelincir bisa jadi Denver Nuggets akan melalui babak play-in dari posisi unggulan ketujuh atau kedelapan. Enam tim bersaing ketat untuk memperebutkan empat tempat play-off, La Lakers, Memphis Grizzlies, GS WaGrizzliez, LA Lakers, LA Clippers, Minnesota Timberwolves, dan Denver Nuggets.
Dan dengan performa yang semakin kendur Nuggets terancam terhempas ke play-in yang jika lolos dari babak play-in ada kemungkinan bertemu Oklahoma City Thunder peringkat satu wilayah Barat yang sedang on fire. Atau bertemu peringkat dua Houston Rockets yang juga sedang dalam perfoma terbaiknya.
“Dengan rasa tidak senang kami umumkan bahwa kami telah memberhentikan Michael Malone dari tugasnya sebagai pelatih kepala, efektif mulai sekarang ,” kata Josh Kroenke, wakil ketua Kroenke Sports and Entertainment, dalam sebuah pernyataan yang dikutip dari ESPN
